Nun, das ist das Kommando zum ändern des Datentypes, ein anderes gibt es nicht.
Ein Dirty Hack wäre, eine neue Tabelle anzulegen mit den geänderten Datentypen, dann einen INSERT SELECT zu machen, alte Tabelle löschen und neue Tabelle umbenennen - aber ich würde das nicht machen auch wenn es vielleicht schneller sein mag (Fehleranfälligkeit, foreign keys, etc).
Was bessere wäre: auf ein aktuelles MariaDB upgraden, da haben einige Performanceverbeserungen genau bei ALTER TABLE stattgefunden. 5.5 ist halt schon wirklich alt.